Verpakkingen die aan de bomen groeien

Verpakking is een probleem.

In 2021 werden er elke seconde zo’n 5.000 pakketten verzonden[1], goed voor 159 miljard stuks plastic, papier en ander verpakkingsmateriaal dat moet worden afgevoerd. Dat zorgt voor enorme milieuproblemen, vooral als het om plasticvervuiling gaat. Naar verwachting weegt al het plastic in de oceaan in 2050 meer dan alle vis in de oceaan.[2]

Het is een kwestie die ons aan het hart gaat. En we weten dat onze klanten er net zo over denken.

Maar overstappen van plastic op duurzamere verpakkingen blijkt veel ingewikkelder dan je zou denken.

We leggen het uit…

Jongleren met sneeuw

Het verhaal begint tijdens de covid-19-pandemie, toen een groot deel van de wereld in lockdown ging…

We gebruikten al gerecycled plastic voor onze verpakkingen, maar onze medeoprichter Linus daagde ons, geïnspireerd door een artikel dat hij had gelezen, uit om het beter te doen. We gebruikten die tijd om grondig uit te zoeken welke verpakking het beste werkte voor zowel onze producten als het milieu.

We probeerden er puur wetenschappelijk naar te kijken, zonder aan verkoop of kosten te denken.

We keken naar het soort materiaal en de beschikbaarheid ervan, levenscyclusanalyses (LCA’s) en hoe en waar dingen worden geproduceerd. We lazen talloze onderzoeksrapporten en verdiepten ons in de effecten van vervuiling en CO2-eq-uitstoot (CO2-equivalent). We brachten de mogelijkheden voor recycling, nieuwe technologieën en consumentengewoonten in kaart en leerden van wat andere merken deden. Net als bij stof, waar ons PET-project met gerecycled polyester de uitstoot verlaagde, dwongen verpakkingen ons om afwegingen zorgvuldig te maken.

Er kwam zoveel bij kijken! Soms voelde het als jongleren met sneeuw. Ons onderzoek naar verpakkingen liep gelijk op met breder werk aan verantwoord ondernemen, zoals de bluesign-reis die mee bepaalde hoe we materialen kiezen: kijk maar eens achter de schermen van de bluesign-reis van Dope.

De valkuilen van papier

De logische stap was overstappen op papier. Maar we ontdekten dat de meeste commercieel haalbare bronnen van papieren verpakkingen óf ontbossing veroorzaken óf van buiten de VS of EU komen. Dat betekent een hoge transportuitstoot en bosbouw met vaak slechte praktijken, die leiden tot verlies van leefgebieden, vervuiling, bodemdegradatie en problemen met arbeidsrechten.

Bovendien is plastic meestal dunner en sterker, en beschermt het nieuwe uitrusting onderweg beter tegen vuil, vocht en schade.

Als papier tot karton wordt geperst, lopen we tegen vergelijkbare problemen aan. Kartonnen dozen zorgen ook voor meer uitstoot, omdat ze tijdens het transport veel meer ruimte innemen. Dat bleek uit onze test waarbij we 100 gangbare klantorders in plastic zakken vs. kartonnen dozen verpakten.

Alles bij elkaar heeft papierproductie doorgaans een grotere ecologische voetafdruk dan plastic.

Maar voor plastic zijn fossiele brandstoffen nodig, en veel van het geproduceerde plastic komt in de natuur terecht, waar het vogels, vissen en andere organismen doodt die het binnenkrijgen. Het zou misschien oké zijn als alles werd gerecycled, maar algemeen wordt aangenomen dat dat voor minder dan 10% van het plastic wereldwijd geldt.

We onderzochten ook biologisch afbreekbaar, wateroplosbaar plastic, maar ook dat had nadelen: het kost veel energie om te maken en is meestal niet recyclebaar.

Na al ons onderzoek… was verpakking nog steeds een probleem.

Ons eurekamoment

Toen stuitten we op een bedrijf in Zweden dat hoogwaardige papieren verpakkingen in grote volumes produceerde.

De zakken van Billerud zijn gemaakt van papier dat ook voor cementverpakkingen wordt gebruikt. Het is erg sterk, heel dun en beschermt onze kledingstukken uitstekend tijdens verzending.

Voor ons was Billerud het ontbrekende puzzelstukje.

Billerud werkt met Noords bosbeheer, heeft een FSC-certificering en dankzij de Zweedse thuisbasis is de transportuitstoot lager. Een uitgebreide levenscyclusanalyse liet zien dat een papieren verzendzak van Billerud 62-68% minder broeikasgassen opleverde dan onze (gerecyclede) plastic optie.

We besloten de neutrale verzendzakken van Billerud te gebruiken in plaats van onze gerecyclede LDPE-zakken voor e-commerce, maar dat was nog maar een deel van het proces. We zaten nog met een dilemma over de verpakking in de zak die de producten beschermt.

Nul plastic voor klanten

Nieuwe kleding moet beschermd worden op weg van fabrieken in Europa en Azië naar ons magazijn. Afval verminderen loopt als een rode draad door alles wat we doen, van kleding hergebruiken met Renewed om afval tegen te gaan tot uitrusting in omloop houden. Maar we wilden ook gehoor geven aan de duidelijke wens van klanten om plastic verpakkingen te schrappen, vaak omdat recyclingvoorzieningen bij hen in de buurt slecht of afwezig zijn.

Het is niet perfect, maar we hebben vooruitgang geboekt met dit dilemma.

Voor het eerste deel van de reis creëerden we een recyclingkringloop en stapten we over van een bedrukte LDPE-zak met zipsluiting op een dunnere, onbedrukte zak. We schatten dat dit het plasticgebruik met 32% verlaagt. De onbedrukte zakken worden in ons magazijn verwijderd, en zo kunnen we garanderen dat 100% naar recycling of hergebruik gaat.

Voor het tweede deel, van magazijn naar klant, verpakken we de uitrusting in een papieren hoes. Dat betekent nul plastic voor onze klanten, en zij hoeven zich niet meer druk te maken over het correct recyclen van plastic. In hoe de papieren verpakking van Dope Snow plastic uitbant duiken we dieper in de cijfers achter deze omslag, van afval tot uitstoot.

Tetris spelen

Maar de uitdaging was nog niet voorbij. De overstap van plastic voor klanten bleek een flinke test voor onze magazijnpartners.

Papier is niet de norm. Het is lastiger te hanteren dan plastic. Het kost meer tijd, blijft hangen op transportbanden en pakketten vallen niet altijd in de sorteerlijnen (dat losten we op door de lijn met siliconen te bekleden voor meer grip).

Maar we bedachten een systeem…

Emil, de tweede van onze oprichtende broers, heeft samen met onze CEO Elin tijdens een kerstvakantie HEEL lang allerlei manieren getest om sneeuwkleding te vouwen.

Ze ontwikkelden het ‘Tetris-project’: vijf vouwmethoden voor grotere items, zoals jassen en skibroeken. Zo blijft kleding netjes en past alles efficiënt tegen elkaar in de papieren verzendzak, zodat we minder kans lopen om lucht te verzenden.

Inmiddels is het systeem ingeburgerd. Het kost meer tijd en sommige medewerkers verklaarden ons in het begin voor gek… maar ze zijn eraan gewend geraakt, en het maakt het inpakwerk afwisselender.

We hielden de feedback nauwlettend in de gaten en zagen dat klanten positief en open stonden voor de verandering, met zelden negatieve reacties hierover.

Het belangrijkste: dankzij deze projecten samen is meer dan 90% van onze verpakkingen plasticvrij.

Blijven leren en verbeteren

Onze reis op het gebied van verpakkingen is nog niet voorbij.

Ons team onderzoekt opties die beter zijn afgestemd op lokale markten, zoals papieren zakken vergelijkbaar met die van Billerud, maar dan uit Noord-Amerika.

En we breiden ons Tetris-project uit naar meer kledingstukken. We onderzoeken manieren om het karton dat we gebruiken duurzamer te maken: dunnere dozen met meer gerecyclede en recyclebare materialen. We blijven luisteren naar de feedback van klanten, zodat we zo min mogelijk schade aanrichten en tegelijk de beste wintersportuitrusting leveren die we kunnen maken.

Dankzij de aanpassingen aan onze verpakkingen hebben we in boekjaar 2023 10 ton plastic bespaard. Dat is evenveel als het gewicht van meer dan 136 gemiddelde snowboarders.